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Recuperación eficiente de los tocoferoles de los aceites vegetales
Aunque el aceite de soja en su mayoría se continúa procesando con refinación química, los procesadores parecen tener una preferencia creciente por la refinación física. El contenido típico de AGL de un aceite de soja desgomado y blanqueado de buena calidad es de 0,5-0,6%. Como no es posible obtener un destilado del desodorizador con un contenido elevado de tocoferoles utilizando un arreglo que utiliza un scrubber individual (ver Tabla 2), será necesario aplicar otras estrategias para lograr ese propósito. Una opción posible es la re-destilación del destilado del desodorizador obtenido con el uso de un depurador tipo scrubber individual. Esto permite una separación muy efectiva de tocoferoles y AGL. Cuando se aplica de manera apropiada, puede resultar en un flujo lateral de más de 20 % de tocoferoles (ver Figura 3). La desventaja principal de este enfoque es que requiere un tratamiento térmico
adicional del destilado. Esto incrementa el riesgo de la degradación de los tocoferoles y concentra a los mismos junto con otras impurezas menos volátiles en la fase pesada de la destilación. Es mejor producir un destilado del desodorizador con un contenido elevado de tocoferoles integrando dos depuradores (scrubbers) en el desodorizador. El concepto del doble scrubber fue desarrollado a fines de la década del 90 y ha partir de ese momento se ha ido mejorando de manera continua. La fase de vapor que sale del desodorizador se condensa parcialmente a una temperatura superior. Esto produce un destilado caliente en donde se concentran los componentes menos volátiles (por ejemplo, tocoferoles y esteroles). La condensación completa de las sustancias menos volátiles remanentes (principalmente AGL) luego se logra en el segundo depurador (scrub-
ber) frío, produciendo un destilado frío rico en AGL. En tanto y en cuanto que las temperaturas de condensación del depurador (scrubber) caliente y el frío se encuentren correctamente programadas, el concepto del doble scrubber provee una separación eficiente entre los AGL y los tocoferoles. En contraste con el enfoque de la re-destilación en donde la separación se obtiene con la destilación fraccionada, la separación en el doble scrubber se logra mediante la condensación fraccionada de la fase de vapor. Esto último no requiere calentamiento adicional y por ende puede proporcionar un rendimiento más elevado de tocoferoles y una mejor calidad del destilado. Las concentraciones de tocoferoles que se pueden lograr en los destilados del desodorizador con la refinación física del aceite de soja se presentan en la Figura 3. El rendimiento de destilado de un depurador (scrubber) individual es elevado pero presenta una concentración de tocoferoles inaceptablemente baja (6,9%). La implementación de un doble scrubber proporciona un destilado caliente con una concentración de tocoferoles significativamente más elevada (18,2%), pero el rendimiento del destilado es obviamente inferior. La concentración de tocoferoles en el destilado caliente se puede incrementar aún más integrando un sistema de recuperación del aceite neutro (SRAN) dentro del desodorizador. Estos sistemas recuperan el aceite neutro mecánicamente arrastrado (triglicéridos y triglicéridos parciales) desde la fase vapor antes de que ocurra la condensación de los tocoferoles. De esta manera, el sistema de recuperación del aceite neutro conduce a una concentración más elevada de AGL y tocoferoles/esteroles en la fase vapor remanente que ingresa al depurador (scrubber) y resulta en un destilado “caliente” con una mayor concentración de tocoferoles (21,2%). Es posible obtener una concentración similar de tocoferoles re-destilando el desti-
